A Área Marinha Protegida de Porto Cesareo estende-se por 32 quilómetros da costa Jónica e protege 16 quilómetros quadrados de prados de ervas marinhas, os maiores bancos de Posidonia oceanica na bacia Adriático-Jónica. Estabelecida em 1997 para travar a pesca de arrasto ilegal e danos causados por ancoragens, a reserva regista hoje mais de 200 espécies de peixes e a nidificação de tartarugas cabeçudas todos os verões. A clareza da água — com visibilidade que excede habitualmente os 20 metros — deve-se menos à sorte do que a um zoneamento rigoroso: a Zona A proíbe todo o tráfego motorizado, a Zona B limita a velocidade a cinco nós, e a Zona C permite o trânsito, mas proíbe a pesca. Um tour de festa em barco em Porto Cesareo opera dentro desta estrutura, passando entre os picos de calcário da Ilha dos Coelhos (Isola dei Conigli) e as colunas romanas submersas ao largo de Punta Prosciutto. A maioria dos operadores possui licenças para a Zona B, permitindo paragens para snorkeling a profundidades entre os três e os doze metros, onde castanhetas pairam sobre fragmentos de ânforas de bronze e polvos abrigam-se em jardins de fendas. A componente do aperitivo — prosecco, taralli e burrata local servidos a bordo — advém da tradição agroturística do Salento de combinar sol e mar com a mesa, uma prática formalizada na década de 1980, quando o conselho de turismo provincial de Lecce começou a subsidiar cruzeiros ao pôr do sol para estender a época costeira para lá de agosto. A batimetria da reserva cria ancoradouros naturais: uma plataforma a seis metros corre paralela à costa durante dois quilómetros a sul do porto, suficientemente rasa para mergulhadores principiantes, mas suficientemente profunda para sustentar gorgónias e populações de chocos. O aluguer de barcos sem skipper navega neste corredor sob monitorização VHF; os guias informam os passageiros sobre as boias de amarração para evitar cicatrizes nas ervas marinhas causadas por hélices. Os operadores de mergulho preferem as zonas de águas mais profundas perto de Torre Lapillo, onde a plataforma desce até aos 18 metros e os peixes-garoupa reúnem-se sob as saliências. As rotas de caiaque para a Ilha dos Coelhos cruzam 800 metros de mar aberto, uma remada de 40 minutos quando o vento siroco abranda. A ilha em si — de propriedade privada, mas aberta a desembarques diurnos — oferece piscinas naturais onde juvenis de sargo nadam em águas transparentes que chegam ao joelho. A autoridade da reserva regista 60 000 visitas de snorkeling anualmente, um valor que se tem mantido estável desde 2019, quando entraram em vigor os limites diários de embarcações. Os bilhetes para a festa em barco em Porto Cesareo incluem agora a taxa de conservação marinha de 2 €, cobrada no embarque e destinada à manutenção de boias e patrulhas sazonais de guardas florestais.