L'Area Marina Protetta di Porto Cesareo si estende per 32 chilometri lungo la costa ionica e protegge 16 chilometri quadrati di praterie di fanerogame marine, i più grandi letti di Posidonia oceanica del bacino Adriatico-Ionio. Istituita nel 1997 per fermare la pesca a strascico illegale e i danni causati dalle ancore, la riserva registra oggi oltre 200 specie ittiche e la nidificazione delle tartarughe Caretta caretta ogni estate. La limpidezza dell'acqua — la visibilità supera regolarmente i 20 metri — si deve meno alla fortuna che a una rigorosa zonizzazione: la Zona A vieta tutto il traffico a motore, la Zona B limita la velocità a cinque nodi, e la Zona C consente il transito ma vieta la pesca. Un tour di festa in barca a Porto Cesareo opera all'interno di questo quadro, navigando tra i faraglioni calcarei dell'Isola dei Conigli e le colonne romane sommerse al largo di Punta Prosciutto. La maggior parte degli operatori possiede permessi per la Zona B, che consentono soste per lo snorkeling a profondità comprese tra i tre e i dodici metri, dove i castagnoli volteggiano sopra frammenti di anfore di bronzo e i polpi si rifugiano in giardini di crepacci. La componente dell'aperitivo — prosecco, taralli e burrata locale serviti a bordo — deriva dalla tradizione agrituristica salentina di abbinare sole e mare alla tavola, una pratica formalizzata negli anni '80 quando l'ente provinciale per il turismo di Lecce iniziò a sovvenzionare le crociere al tramonto per estendere la stagione costiera oltre agosto. La batimetria della riserva crea ancoraggi naturali: una secca a sei metri corre parallela alla costa per due chilometri a sud del porto, abbastanza bassa per gli snorkelisti alle prime armi ma abbastanza profonda da sostenere gorgonie e popolazioni di seppie. Il noleggio di barche autonomo naviga questo corridoio sotto monitoraggio VHF; le guide istruiscono i passeggeri sulle boe d'ormeggio per prevenire i danni delle eliche sulla posidonia. Gli operatori subacquei preferiscono i fondali più profondi vicino a Torre Lapillo, dove la piattaforma scende fino a 18 metri e le cernie si raggruppano sotto le sporgenze. I percorsi in kayak verso l'Isola dei Conigli attraversano 800 metri di mare aperto, una pagaiata di 40 minuti quando lo scirocco si placa. L'isola stessa — di proprietà privata ma aperta agli sbarchi diurni — offre pozze di marea dove gli avannotti di sarago nuotano in acque trasparenti fino al ginocchio. L'autorità della riserva conta 60.000 visite di snorkeling all'anno, una cifra rimasta stabile dal 2019, quando sono stati introdotti i limiti giornalieri per le imbarcazioni. I biglietti per la festa in barca a Porto Cesareo includono ora la tassa di conservazione marina di 2 €, raccolta all'imbarco e destinata alla manutenzione delle boe e alle pattuglie stagionali dei ranger.