Das Meeresschutzgebiet Porto Cesareo erstreckt sich über 32 Kilometer entlang der ionischen Küste und umfasst 16 Quadratkilometer Seegraswiesen, die größten Posidonia-oceanica-Bestände im adriatisch-ionischen Becken. 1997 gegründet, um illegale Schleppnetzfischerei und Ankerschäden zu stoppen, verzeichnet das Schutzgebiet heute über 200 Fischarten und jedes Jahr Nistplätze der Unechten Karettschildkröte. Die Wasserklarheit – die Sichtweite übersteigt routinemäßig 20 Meter – verdankt sich weniger dem Zufall als der strikten Zonenregelung: Zone A untersagt jeglichen motorisierten Verkehr, Zone B begrenzt die Geschwindigkeit auf fünf Knoten und Zone C erlaubt die Durchfahrt, verbietet jedoch das Fischen. Eine Porto-Cesareo-Bootsparty-Tour findet innerhalb dieses Rahmens statt und führt zwischen den Kalksteinfelsen der Kanincheninsel und den versunkenen römischen Säulen vor Punta Prosciutto hindurch. Die meisten Betreiber besitzen Genehmigungen für Zone B, die Schnorchelstopps in Tiefen zwischen drei und zwölf Metern erlauben, wo Mönchsfische über bronzenen Amphorenfragmenten schweben und Oktopusse in Felsspalten Schutz suchen. Die Aperitif-Komponente – Prosecco, Taralli und lokaler Burrata an Deck – entspringt der agritouristischen Tradition des Salento, Sonne und Meer mit dem Tisch zu verbinden, eine Praxis, die in den 1980er Jahren formalisiert wurde, als der Tourismusverband der Provinz Lecce begann, Kreuzfahrten zum Sonnenuntergang zu subventionieren, um die Küstensaison über den August hinaus zu verlängern. Die Bathymetrie des Reservats schafft natürliche Ankerplätze: Ein Schelf in sechs Metern Tiefe verläuft parallel zur Küste über zwei Kilometer südlich des Hafens, flach genug für Schnorchel-Anfänger und doch tief genug, um Gorgonien und Tintenfischpopulationen zu beherbergen. Boote mit Selbstvermietung navigieren diesen Korridor unter VHF-Überwachung; Reiseleiter weisen Passagiere auf Bojen hin, um Propellerschäden am Seegras zu vermeiden. Tauchanbieter bevorzugen die tieferen Abgründe in der Nähe von Torre Lapillo, wo der Schelf auf 18 Meter abfällt und sich Zackenbarsche unter Felsvorsprüngen versammeln. Kajakrouten zur Kanincheninsel führen über 800 Meter offenes Wasser, eine 40-minütige Fahrt, wenn der Scirocco still ist. Die Insel selbst – in Privatbesitz, aber tagsüber für Landungen zugänglich – bietet Gezeitentümpel, in denen junge Brassen im knietiefen, kristallklaren Wasser schwimmen. Die Schutzgebietsverwaltung zählt jährlich 60.000 Schnorchelbesuche, eine Zahl, die seit 2019, als tägliche Obergrenzen für Boote eingeführt wurden, stabil geblieben ist. Tickets für die Porto-Cesareo-Bootsparty beinhalten jetzt die 2-Euro-Meeresschutzgebühr, die bei der Einschiffung erhoben wird und für die Bojenwartung sowie saisonale Patrouillen der Ranger verwendet wird.