La zone marine protégée de Porto Cesareo s'étend sur 32 kilomètres de littoral ionien et abrite 16 kilomètres carrés d'herbiers marins, les plus grands lits de Posidonia oceanica du bassin adriatique-ionien. Établie en 1997 pour stopper le chalutage illégal et les dommages causés par les ancres, la réserve enregistre désormais plus de 200 espèces de poissons et la nidification des tortues caouannes chaque été. La clarté de l'eau — la visibilité dépasse régulièrement les 20 mètres — doit moins à la chance qu'au zonage strict : la zone A interdit toute circulation motorisée, la zone B limite la vitesse à cinq nœuds, et la zone C autorise le transit mais interdit la pêche. Une excursion en bateau de fête à Porto Cesareo opère dans ce cadre, naviguant entre les formations calcaires de l'île aux Lapins et les colonnes romaines submergées au large de Punta Prosciutto. La plupart des opérateurs détiennent des permis de zone B, autorisant des arrêts de snorkeling à des profondeurs comprises entre trois et douze mètres où les castagnoles survolent des fragments d'amphores en bronze et les poulpes s'abritent dans des jardins de crevasses. L'apéritif — prosecco, taralli et burrata locale servis sur le pont — découle de la tradition agritouristique du Salento consistant à associer soleil et mer à la table, une pratique officialisée dans les années 1980 lorsque l'office du tourisme de la province de Lecce a commencé à subventionner les croisières au coucher du soleil pour prolonger la saison côtière au-delà d'août. La bathymétrie de la réserve crée des mouillages naturels : un plateau à six mètres court parallèlement au rivage sur deux kilomètres au sud du port, assez peu profond pour les débutants en snorkeling mais assez profond pour soutenir des gorgones et des populations de seiches. Les locations de bateaux sans skipper naviguent dans ce corridor sous surveillance VHF ; les guides informent les passagers sur les bouées d'amarrage pour éviter les cicatrices d'hélice sur les herbiers. Les opérateurs de plongée sous-marine privilégient les tombants plus profonds près de Torre Lapillo, où le plateau plonge jusqu'à 18 mètres et où les mérous se rassemblent sous les corniches. Les itinéraires en kayak vers l'île aux Lapins traversent 800 mètres d'eau libre, une pagaie de 40 minutes quand le sirocco se calme. L'île elle-même — propriété privée mais ouverte aux débarquements de jour — offre des bassins de marée où les juvéniles de daurades nagent dans une transparence à hauteur de genoux. L'autorité de la réserve recense 60 000 visites de snorkeling par an, un chiffre qui reste stable depuis 2019, date à laquelle les plafonds journaliers de navires sont entrés en vigueur. Les billets pour la fête en bateau à Porto Cesareo incluent désormais la taxe de conservation marine de 2 €, collectée à l'embarquement et destinée à l'entretien des bouées et aux patrouilles saisonnières des gardes forestiers.