L'Area Marina Protetta Porto Cesareo a été créée en 1997 pour sauvegarder vingt-deux kilomètres de côte ionienne, ce qui en fait l'une des zones d'eau peu profonde les plus riches en biodiversité du sud de l'Italie. La réserve s'étend sur quatre niveaux de protection, des zones scientifiques strictement restreintes aux zones tampons où les visiteurs peuvent nager librement au-dessus des prairies de posidonies qui ancrent les fonds marins depuis des millénaires. Ces prairies stabilisent les sédiments, oxygènent la colonne d'eau et abritent des poissons juvéniles, des oursins et des poulpes dans un écosystème de nurserie fragile. La visibilité sous-marine dépasse régulièrement vingt mètres pendant les calmes matins d'été, lorsque la lumière du soleil pénètre jusqu'aux récifs calcaires qui bordent l'île des Lapins (Rabbit Island) et les bas-fonds rocheux près de Punta Prosciutto. Les tortues caouannes passent par là à la fin du printemps et au début de l'automne, suivant des routes migratoires qui précèdent les limites de la réserve. Les mérous, castagnoles et bogues se rassemblent dans les crevasses où le calcaire rencontre le sable, créant des microclimats qui attirent aussi bien les amateurs de snorkeling que les biologistes marins. Le fond marin est ici une mosaïque : des canaux de sable pâle entre des parcelles de posidonies sombres, ponctués d'affleurements calcaires colonisés par des éponges et des bryozoaires. Les excursions de snorkeling à Porto Cesareo fonctionnent sous des limites de capacité strictes pour éviter les dommages causés par les ancres et la perturbation des sites de nidification par les nageurs. Les opérateurs touristiques détiennent des concessions de l'autorité de la réserve et suivent des protocoles d'amarrage saisonniers. L'accès à la zone marine elle-même est gratuit, mais les excursions guidées en bateau, les locations de kayak et les cours de voile proposent des itinéraires structurés qui atteignent les zones les plus écologiquement importantes de la réserve sans pénétrer dans les zones d'exclusion scientifique. La direction de la réserve publie des relevés annuels de biodiversité, et les données récentes confirment une couverture stable de posidonies et des observations croissantes de mérous bruns, une espèce qui avait fortement décliné dans les années 1980 avant que les mesures de protection ne prennent effet. Le faible gradient de la côte et les baies abritées la rendent accessible aux débutants en snorkeling, tandis que les zones de récifs extérieurs représentent un défi pour les apnéistes expérimentés qui descendent jusqu'à dix mètres le long des tombants où la plaine sablonneuse rencontre le substrat rocheux. Les centres de plongée locaux proposent des sessions de découverte dans une eau à hauteur de taille avant de guider les participants vers des canaux plus profonds. Le mandat éducatif de la réserve signifie que des briefings d'interprétation sont standard sur la plupart des excursions, couvrant l'écologie des herbiers marins, le comportement des tortues et les techniques de nage à faible impact qui préservent le substrat fragile.