Die Area Marina Protetta Porto Cesareo wurde 1997 gegründet, um 22 Kilometer der ionischen Küste zu schützen, was sie zu einer der artenreichsten Flachwasserzonen Süditaliens macht. Das Reservat umfasst vier Schutzzonen, von streng geschützten wissenschaftlichen Bereichen bis hin zu Pufferzonen, in denen Besucher frei über den Posidonia-Seegraswiesen schwimmen können, die den Meeresboden seit Jahrtausenden verankern. Diese Wiesen stabilisieren das Sediment, reichern die Wassersäule mit Sauerstoff an und bieten jungen Fischen, Seeigeln und Kraken in einem empfindlichen Ökosystem Schutz. Die Unterwassersichtweite übersteigt an ruhigen Sommermorgen regelmäßig zwanzig Meter, wenn das Sonnenlicht bis zu den Kalksteinriffen dringt, die die Isola dei Conigli und die felsigen Untiefen nahe Punta Prosciutto säumen. Unechte Karettschildkröten ziehen im späten Frühjahr und frühen Herbst durch das Gebiet und folgen dabei Wanderrouten, die bereits vor der Gründung des Schutzgebiets existierten. Zackenbarsche, Mönchsfische und Goldstriemen versammeln sich in den Felsspalten, in denen Kalkstein auf Sand trifft, und schaffen Mikroklimata, die Schnorchler und Meeresbiologen gleichermaßen anziehen. Der Meeresboden ist hier ein Mosaik: helle Sandkanäle zwischen dunklen Posidonia-Flächen, durchsetzt mit Kalksteinausläufern, die von Schwämmen und Moostierchen besiedelt sind. Schnorchelausflüge in Porto Cesareo unterliegen strengen Kapazitätsgrenzen, um Ankerschäden und Störungen für nistende Tiere zu vermeiden. Reiseveranstalter besitzen Konzessionen der Reservatsverwaltung und befolgen saisonale Anlegeprotokolle. Der Zugang zum Meeresgebiet selbst ist frei, aber geführte Bootstouren, Kajakverleih und Segelkurse bieten strukturierte Routen an, die die ökologisch wertvollsten Zonen erreichen, ohne wissenschaftliche Sperrgebiete zu verletzen. Die Verwaltung des Reservats veröffentlicht jährliche Biodiversitätsstudien, und aktuelle Daten bestätigen eine stabile Posidonia-Abdeckung sowie häufigere Sichtungen des Braunen Zackenbarsches, einer Art, deren Bestand in den 1980er Jahren vor Inkrafttreten der Schutzmaßnahmen stark zurückgegangen war. Das flache Gefälle der Küste und die geschützten Buchten machen das Gebiet für Anfänger zugänglich, während die äußeren Riffzonen erfahrene Freitaucher herausfordern, die an Steilabfällen bis auf zehn Meter abtauchen, wo die Sandebene auf das Grundgestein trifft. Lokale Tauchzentren bieten Schnuppertauchgänge in hüfttiefem Wasser an, bevor sie die Teilnehmer zu tieferen Kanälen führen. Aufgrund des Bildungsauftrags des Schutzgebiets gehören informative Einweisungen bei den meisten Touren zum Standard und behandeln Themen wie Seegrasökologie, Schildkrötenverhalten und umweltschonende Schwimmtechniken, um das empfindliche Substrat zu erhalten.