A Área Marinha Protetta Porto Cesareo foi estabelecida em 1997 para salvaguardar vinte e dois quilômetros da costa do Jônio, tornando-a uma das zonas de águas rasas com maior biodiversidade do sul da Itália. A reserva abrange quatro níveis de proteção, desde zonas científicas totalmente restritas até áreas de amortecimento onde os visitantes podem nadar livremente acima dos campos de posidonia oceanica, que ancoram o fundo do mar há milênios. Estes campos estabilizam o sedimento, oxigenam a coluna de água e abrigam peixes juvenis, ouriços-do-mar e polvos em um delicado ecossistema de berçário. A visibilidade subaquática excede regularmente vinte metros durante as manhãs calmas de verão, quando a luz do sol penetra nos recifes de calcário que margeiam a Rabbit Island e os rasos rochosos perto de Punta Prosciutto. Tartarugas-cabeçudas passam pela região no final da primavera e início do outono, seguindo rotas migratórias anteriores aos limites da reserva. Garoupas, castanhetas e salemas reúnem-se nas fendas onde o calcário encontra a areia, criando microclimas que atraem praticantes de snorkeling e biólogos marinhos. O fundo do mar aqui é um mosaico: canais de areia clara entre manchas escuras de posidonia, pontuados por afloramentos de calcário colonizados por esponjas e briozoários. As excursões de snorkeling em Porto Cesareo operam sob limites rígidos de capacidade para evitar danos causados por âncoras e perturbação aos locais de nidificação. Os operadores turísticos possuem concessões da autoridade da reserva e seguem protocolos sazonais de amarração. O acesso à área marinha em si é gratuito, mas passeios guiados de barco, aluguel de caiaque e aulas de vela oferecem rotas estruturadas que alcançam as zonas mais ecologicamente significativas da reserva sem invadir áreas de exclusão científica. A gestão da reserva publica pesquisas anuais de biodiversidade, e dados recentes confirmam uma cobertura estável de posidonia e avistamentos crescentes da garoupa-legítima, uma espécie que havia diminuído drasticamente na década de 1980 antes que as medidas de proteção entrassem em vigor. O gradiente raso da costa e as baías abrigadas tornam-na acessível a snorkelers iniciantes, enquanto as zonas de recife exterior desafiam mergulhadores experientes que descem a dez metros ao longo de declives onde a planície de areia encontra o leito rochoso. Centros de mergulho locais oferecem sessões de descoberta em águas com profundidade na cintura antes de guiar os participantes para canais mais profundos. O mandato educacional da reserva significa que briefings interpretativos são padrão na maioria dos passeios, cobrindo a ecologia das ervas marinhas, o comportamento das tartarugas e técnicas de natação de baixo impacto que preservam o frágil substrato.