El Área Marina Protetta Porto Cesareo se estableció en 1997 para proteger veintidós kilómetros de costa jónica, convirtiéndola en una de las zonas de aguas poco profundas con mayor biodiversidad del sur de Italia. La reserva abarca cuatro niveles de protección, desde zonas científicas totalmente restringidas hasta zonas de amortiguamiento donde los visitantes pueden nadar libremente sobre las praderas de posidonia oceánica que han anclado el lecho marino durante milenios. Estas praderas estabilizan los sedimentos, oxigenan la columna de agua y albergan peces juveniles, erizos de mar y pulpos en un delicado ecosistema de guardería. La visibilidad submarina suele superar los veinte metros durante las tranquilas mañanas de verano, cuando la luz solar penetra hasta los arrecifes de piedra caliza que bordean la Isola dei Conigli y las zonas rocosas poco profundas cerca de Punta Prosciutto. Las tortugas bobas pasan por aquí a finales de primavera y principios de otoño, siguiendo rutas migratorias que son anteriores a los límites de la reserva. Meros, castañuelas y salpas se reúnen en las grietas donde la piedra caliza se encuentra con la arena, creando microclimas que atraen tanto a practicantes de snorkel como a biólogos marinos. El lecho marino aquí es un mosaico: canales de arena pálida entre parches oscuros de posidonia, salpicados por afloramientos de piedra caliza colonizados por esponjas y briozoos. Las excursiones de snorkel en Porto Cesareo operan bajo estrictos límites de capacidad para evitar daños por anclas y molestias a los nadadores en los lugares de anidación. Los operadores turísticos poseen concesiones de la autoridad de la reserva y siguen protocolos de amarre estacionales. El acceso al área marina en sí es gratuito, pero las excursiones guiadas en barco, el alquiler de kayaks y las clases de vela ofrecen rutas estructuradas que llegan a las zonas más importantes ecológicamente de la reserva sin invadir áreas de exclusión científica. La gestión de la reserva publica estudios anuales sobre biodiversidad, y los datos recientes confirman una cobertura estable de posidonia y un aumento en los avistamientos de mero, una especie que había disminuido drásticamente en la década de 1980 antes de que entraran en vigor las medidas de protección. El gradiente poco profundo de la costa y sus bahías protegidas la hacen accesible para los principiantes en snorkel, mientras que las zonas de arrecifes exteriores suponen un reto para los apneístas experimentados que descienden hasta diez metros a lo largo de los desniveles donde la llanura de arena se encuentra con el lecho rocoso. Los centros de buceo locales ofrecen sesiones de descubrimiento en aguas que llegan a la cintura antes de guiar a los participantes hacia canales más profundos. El mandato educativo de la reserva significa que las sesiones informativas interpretativas son estándar en la mayoría de las excursiones, cubriendo la ecología de las praderas marinas, el comportamiento de las tortugas y las técnicas de natación de bajo impacto que preservan el frágil sustrato.